một trong các bài toán cơ bản của phép tính biến phân, có nội dung như sau: trong tất cả các đường cong có độ dài đã cho, tìm đường làm cho một đại lượng nào đó (là phiếm hàm của các đường) lấy giá trị lớn nhất hoặc nhỏ nhất. Vd. trong tất cả các đường cong phẳng đóng kín có độ dài đã cho thì đường tròn sẽ giới hạn một miền có diện tích lớn nhất.